從心力的角度來分，菩提心有如國王之發心、如舟子之發心、如牧童之發心三種。

（一）如國王之發心

國王首先要摧伏敵方，得到自方的擁戴，自己先登上王位，再維護屬下臣民。同樣，希求自己先得佛果，之後再將一切眾生安置於佛地，這種發心就稱為如國王之發心。

（二）如舟子之發心

所謂的舟子，也就是船夫。他的願望是自己與所有船客同時趨達彼岸。同樣，希求自己與一切眾生一同獲得佛果，這種發心就叫如舟子之發心。

（三）如牧童之發心

牧童為了使牛羊先吃草喝水，免遭豺狼等猛獸侵害，就將它們趕在前面，自己隨後而行。同樣，希求先將三界眾生安置於佛果，之後自己再成佛，這種發心稱為如牧童之發心。

《大圓滿心性休息》中也講了這三種發心，並引用《大寶積經》的教證說：如國王之發心，又叫廣大欲樂之發心，這種心力屬於下等，是鈍根者的發心，需經三十三大阿僧祇劫才能成佛；

如舟子之發心，又稱殊勝智慧之發心，這種心力屬於中等，是中根者的發心，需經七大阿僧祇劫才能成佛，就像彌勒菩薩的發心；

如牧童之發心，則稱為無與倫比之發心，發心者具有非凡巨大的心力，是利根者的發心，經三大阿僧祇劫即可成佛，就像文殊菩薩的發心那樣[據有些經典說，賢劫千佛都在文殊菩薩面前發過菩提心。後來他們已經成佛，文殊菩薩仍以菩薩的身份在度眾生。]。

印光大師也講過：「自未得度，先度人者，菩薩發心。」當然，這裡的「人」指代一切眾生，否則，菩提心的範圍僅限於人，肯定是不行的。現在很多學佛的人，一提起人類的利益，都願意為此而努力，至於人類以外的其他眾生，包括有些大乘修行人也不強調，這種做法不太符合大乘教義。其實，三界中的所有眾生，都是我們要饒益的對像，這一點務必要牢記！

關於第三種發心，有人或許會提出疑問：「假如把一切眾生先度完了，自己最後成佛，那成佛後就沒事可做了。因為佛陀的事業就是利益眾生，除此之外也沒有別的，倘若眾生全部已度完了，成佛又有什麼必要呢？」

這個你不用擔心，三界眾生是不可能度完的。如果眾生有邊際，倒是可以被度盡；但由於眾生無邊的緣故，就不可能有度盡的一天。

既然如此，那為什麼要這樣發心呢？這主要是體現了發心者的心力強大。雖然他想先度盡眾生，然後再解脫，但依靠這種巨大的心力，自己反而會最快成佛。就像有些人平時處處想著別人，寧可餓死也要讓別人先吃飽，這樣的人自會贏得眾人愛戴，自己的生活也不會特別困難。

所以，這三個比喻，是描述了大乘佛子的心力之別，並不是說非要自己和眾生同時成佛，或者先度完一切眾生，自己再成佛。這個問題在解釋時，應該要這樣來理解。