《敕修清規》云：「前堂首座，表率叢林，人天眼目。分座說法，開鑿後昆。坐禪領眾，謹守條章。齋粥精粗，勉諭執事。僧行失儀，依規示罰。老病亡歿，垂恤送終。凡眾之事，皆得舉行。如衣有領，如網有綱也。雖大方尊宿，若住持能以禮致之，亦請充此職，謂之退位為人。如文殊為七佛師，猶助釋迦揚化，為眾上首。吾宗睦州於黃檗，雲門於靈樹，光昭前烈，詒訓後來。名位之重，可輕任耶？」前堂義，見〈殿堂類·前板〉處。

《祖庭事苑》云：「首座即古之上座也，梵語悉替那，此雲上座。此有三焉，《集異足毗曇》曰：『一、生年為耆年；二、世俗財名與貴族；三、先受戒及證道果。』古今立此位，皆取其年德幹局者充之。今禪門所謂首座者，即其人也。必擇其己事已辨，眾所服從，德業兼備者充之。」

慈覺賾公〈龜鏡文〉云：「表儀眾僧，故有首座。」又云：「尊卑有序，舉止安詳，所以報首座也。」又云：「三業不調，四儀不肅，非首座所以率眾也。」又云：「坐臥參差，去就乖角，非所以報首座也。」

《禪林寶訓》云：「張侍郎子韶謂妙喜曰：『夫禪林首座之職，乃選賢之位。今諸方不問賢不肖，例以此為僥倖之津途，亦主法者失也。然則像季固難得其人，若擇其履行稍優，才德稍備，識廉恥節義者居之，與夫險進之徒亦差勝矣。』」

《幻住庵清規·曰：「首座之稱，居一眾之首也。在叢林，與長老平分風月；在庵中，與庵主同展化儀。事在精勤，行存潔白，情忘憎愛，念絕是非，十方之儀範所鐘，一眾之道業所繫。凡打板、坐參、放禪、行道，種種動靜，靡不關心，惟恐道緣未辨，法化不周。眾有怠墮者，當策之以精勤；犯眾者，當制之寬厚。庵居法令，又非大叢林所比，凡禮貌供需，廚堂受用，或豐或儉，一切折中。常以火種刀耕，形影相弔為懷，自然不落今時，道用在其中矣。」

黃檗希運在南泉作首座，又在鹽官作首座。有請和尚充首座者。《癡絕沖禪師蔣山錄》有請旌忠和尚充首座，上堂，舉黃檗在南泉會中作首座因緣。