壓抑肉體與世間之慾望，以期達到精神上的理想境界之行為。禁慾之種類極多，或積極獎勵肉體上之苦行，或否定肉體，否定現世，而總以求取來世的、彼岸的理想之實現為其宗教目的。西洋中古時代之基督教僧院即主張徹底隱遁之禁慾生活。印度耆那教亦認為斷食為獲致解脫之最佳途徑，此外又認為餓死乃一種死的理想形態。

釋尊在世時，宗教實踐之法有苦行（梵 tapas）、修定（梵 samādhi）兩種。所謂苦行，意即自狂熱的意念之中，令物質性之肉體發生變化，或藉壓抑肉體而發揮出精神之純淨。所謂修定，係將精神安定下來，求其統一而遠離肉體之方法。釋尊初持修定，然未能解脫，後又歷六年苦行，僅存皮骨，消瘦異常。至此，始知苦行亦非獲得解脫之道，遂終止苦行。待體力恢復後，坐於樹下，再行修定，終得開悟。前所言之修定、苦行等二種途徑均從心物二元論之立場，而欲從肉體求得內心之解脫。然釋尊最後所持之修定，則為一種心物一如之真理正觀，而否定禁慾之修法。故釋尊曾語弟子，自己系舍苦行主義與快樂主義兩極端，而持守中道之法。

佛陀入滅後，教團中保守派之間製定甚多戒律，特為誇耀出家之禁慾，然對極端之苦行，則視為邪道而否定之。此外，由於在家眾發起大乘菩薩運動，主張心物一如、現實與理想之絕對統一，而將慈悲、利他等精神積極地實現於日常生活中，即自日常生活中獲得其理想，此為真正之覺悟。例如大乘佛教之舍身供養，即以菩薩行實踐一種否定自己之方法。另又從「煩惱即菩提、生死即涅槃」中，肯定日常生活之一切作為，然因之亦不免產生墮落之危險性，由是而有復興嚴格戒律的思想產生。淨土教則謂禁慾之修行與持戒乃為凡夫所難以實踐者，因而特別強調信心。［北本大般涅槃經卷十六、大智度論卷八、大明三藏法數卷二十七、法苑珠林卷八十三］ p5539