又稱法師武者。即執兵杖從事爭鬥之僧侶或其集團。釋門中向來禁止僧眾習讀兵書，糾眾擾亂。梵網經卷下即明載不得蓄諸刀、杖、弓、箭等戰鬥、殺生之器具；亦不得以利養噁心，合會軍陣，興師相伐，而殺害無量眾生。然寺院因有莊園領地，為保護領地，故有僧兵之存在。僧兵之起源始於北魏時代。據魏書釋老志第二十載，北魏世祖西伐至長安，見寺內藏有弓、矢、矛、楯，大怒，遂誅長安之沙門，焚燬佛像。即為寺院中擁有武裝之史實記載。又唐初曾招募少林寺僧入伍，然於我國並未形成僧兵組織。

另據樵書二編卷九載，於明代僧眾有保疆衛土之舉，如嘉靖三十二年（1553），倭兵入犯蘇淞海濱，該地兵民起而御之，不克，操江蔡克廉更募僧眾，彼等勇猛善戰，大破倭寇。

又日本平安時代（794～1192），寺院之領地漸大，而得度之制紊亂，乃產生私度之弊，無賴之徒剃髮入寺內，從事雜務者多，遂執武器，聚為兵，且寺院為保護領地財產或攻伐其他宗派，亦組成武裝集團，如天台宗大本山延曆寺之僧兵，因以比叡山為據點，故號稱山法師；法相宗大本山興福寺之僧兵，因在奈良，故號稱奈良法師，即使朝廷亦難以制服彼等。鎌倉時期（1192～1333）後，佛教大宗派一般皆擁有武裝僧兵，其中淨土真宗組織農民信徒，曾與當政者織田信長長期發生衝突，史稱「一向宗起義」。慶長十三年（1608）八月德川家康始訂比叡山之條目，禁止眾徒之不勤學者住山。至此，自平安朝以來七百年間，跋扈橫行之僧兵遂告根絕。

又朝鮮自高麗朝以後，亦有僧兵存在。如辛禑王十四年（1388），辛禑與崔瑩共謀，發中外之僧徒以攻遼。又仁祖憲文王二年（1624）設有僧軍，十四年清兵攻之，數千僧兵將之擊退。此乃朝鮮有僧兵之證，然朝鮮之僧兵，多為官兵，以抵禦外侮之用，與日本之僧兵大異其趣。［日本紀略後篇卷三、卷十一、卷十四、朝野群載卷三、卷十一、卷十六、元亨釋書卷二十五、卷二十六］ p5728