佛教重視檢討自己的錯誤，因此有個別懺悔和集體懺悔。

集體懺悔是舉出每個人易犯的惡行寫成懺文，在佛前懺悔禮誦，如梁皇懺、大悲懺、三昧水懺等。特別是三昧水懺，對一般人所常犯的粗細惡行更是描摹盡致，讀了之後，好像在明鏡中照見了自己面上的污點，不由得不使人毛髮悚然，生起深切懺悔的心。因此，讚歎不已，到處風行。這部懺共有三卷，流傳至今已有一千多年的歷史。

說到這部懺的來歷，卻有一段故事。這部懺是唐代懿宗時高僧悟達法師所編寫。悟達法師是四川峨嵋山洪雅縣人，俗名陳知玄，字後覺，書香門弟之家，母魏氏，夢月入懷而受孕，生法師。悟達法師幼小便很聰慧，三歲時，見到佛像就歡欣跳躍，可見宿根深厚。年五歲，已能出口成詩，祖父命他做一首詠花的詩，他隨口吟出：「花開滿樹紅，花落萬枝空，唯餘一朵在，明日定隨風。」祖父覺得他出口大有禪理，將來可能會成為一個高僧。七歲時，悟達法師聽了法泰法師在寧夷寺講《涅槃經》，就明悟前因，當夜夢見寺中佛像，伸金色手臂來摩他的頂，到十一歲時，就稟告祖父要求出家，祖父知其根器，也不加強留，他就此削髮作沙彌。

法師的剃度師一見到他，就知道他是法器，並對徒眾說：「此人將來能作如來使，度化無量有緣人。」因而特為他講《涅槃經》，經中奧義，他已能大體領會。悟達法師十三歲時，丞相杜元穎出鎮西蜀，就邀請他到大慈寺講堂中說法。由於他舌燦蓮花，妙合群機，因此出家和在家佛徒來聽講的每天達數千人。大家都專心靜聽，驚嘆不已；從此，四川人再不敢因小沙彌而輕視他，大家尊稱他為陳菩薩。

接著，他去京中講道，聽講的人越加多矣，遲來一些的人幾乎沒有立足之地。唐文宗召他入內廷，慇勤顧問，非常敬愛他。

但他並不滿足，繼續在安國信法師處學「唯識論」，同時還深研外典經籍，對諸子百家無不通曉。由於他的鄉音很重，使聽法的人不能完全領會佛教的意義，因而，他就發大願到象耳山虔誠修法。誦大悲觀世音菩薩千手千眼陀羅尼咒，終於獲得不可思議的感應，在恍惚中見一神僧為他截舌易新，醒來后土音沒有了，居然能操純熟的秦語——當時西北一帶流行的語言。

到唐武宗時，崇尚外道，要滅佛教。悟達法師是佛教的柱石，就盡其力量挽救法運，他建議集合僧侶和道士開個辯論教義優劣的大會。這個建議被採取，就在麟德殿會集僧侶與道士，據理辯論，並邀請達官貴人中一代名彥，設席旁聽。

辯論的題目是：「神仙是不是可以學？」道士中長於辯論的都發表他們自己教理的長處，說修仙可以長生不老，脫胎換骨。悟達法師單獨一人為佛教代表，舌戰群英，如寶劍之新出於硎，銳不可當。他坦誠地指出武宗所走的路線是錯誤的。道流誘惑皇帝去學仙是不應該的，作為一個帝王應該崇正道，立教化的根本。至於神仙之術是退隱山林之人的事，而且還必須要有夙因，否則決不能在一生學成。他的言詞如河水下傾，洋洋灑灑，那時在場旁聽的都為他擔心，恐觸怒皇帝，遭到不測之禍。武宗被他嚴正的理論所感動，並不怪他的直言，還表揚他的卓識宏辯，可是他先入之見已深，終於不能改變其觀點。

法師知道大勢不能挽回，只得告退，靜待時機，再弘法化，就駕扁舟入湖湘，住在一個小村裡。

那時給事楊漢公在桂嶺知曉後，邀請他去開元寺。沒有多久，宣宗皇帝登位，因楊給事定亂有功，很聽信他的意見，楊給事懇請朝廷復興佛教，並奏請皇上禮聘悟達法師進京為帝說法。

悟達法師得到皇帝使臣的邀請，就穿了一襲破衣回到首都，住寶應寺，開講大乘佛法。由於他的說法深合機宜，因此獲得宣宗皇帝頒賜袈裟並尊稱他為三教首座，同時還把舊的藩邸建造成法乾寺，詔他住在寺內的玉虛堂裡。

大中三年誕節，皇帝下詔諫議李貽孫、給事楊漢公，叫他們召集僧侶與道流宣揚佛教和道教的義理。

悟達法師講演佛法中種種殊勝，說得宣宗皇帝大為感動，由此信仰佛教，發佈命令，把天下毀廢的寺基重新修建。佛法的復興得悟達法師宏護的力量是很大的。

唐僖宗幸蜀的時候，悟達法師寫了一封信派郭遵泰向皇帝去慰問，僖宗很是喜悅，就派使臣去肩輿迎請，等到接見談論，悟達法師口如懸河，使僖宗頓時心意開解，歡喜無量。當時帝命群臣，擬一個尊號賜給法師，可是群臣所擬的均不合皇帝的意旨，僖宗就親自揮毫賜以「大德悟達法師」名號。悟達法師以特殊因緣受到唐代五位皇帝的恭敬，在僧侶中確是少見的勝事。

當悟達法師初到京城還未顯達的時候，他在路旁見到一個比丘，滿身生著惡瘡，臭氣四溢，人們都不敢親近，無人照顧。悟達法師知道菩薩戒律，最重視看護病人，對病人應當給以方便，至心供養，否則就是犯戒。因此，他就發心對這個比丘悉心護理，日夜服侍，非常周到，毫不厭倦。

原來這個比丘是佛的弟子十六大阿羅漢之一迦諾迦伐磋尊者，化身來到人間接引有緣者。他特地現作身生惡瘡，使人厭惡，在廣大人海中作試金石，看信佛的人是不是有真實的慈悲心。悟達法師被證實確有慈悲心。不久，這個比丘惡瘡痊癒了，就向悟達法師辭行，並對他說：「我在這裡作客，突然身患惡瘡，舉目無親，困苦不堪，如果不遇到你這位高人，我的生命恐怕不能保全。蒙你愛護，始終不懈，大恩高義，我一定要報答的。現在我有一句話，希望你記住，不要忘記：我是四川人，你以後如有難事，可到西蜀彭州九隴山來尋找，我的門前有兩株很高的松樹。」這個比丘說完就作別而去。

悟達法師自從得到帝王們的崇敬，受到優厚的待遇，生活享受甚是優裕。後來左膝上忽然生起一個人面瘡，眉目口齒都齊全，給以食物，就能吞受，日夜相纏，痛苦不堪，遍召名醫，都無法施救。所謂「妙藥難醫冤孽病」、實可為悟達法師當日的寫照。

光陰如流水般過去，悟達法師患人面瘡不覺將近一年。有一天，他忽然想起那個患惡瘡的比丘臨別所囑咐的話，就向皇帝請假，到四川去尋那位比丘。到了彭州九隴山，天色己晚，東西尋找，果然見到一處地方有兩株高大的松樹，就急忙向前跑去。到了松樹下，看見前面是一座崇樓廣殿，金碧輝煌的屋宇，那個曾患惡瘡的比丘，已立在門前相候。大家別後相逢，甚是高興，那個比丘迎接悟達法師入內休息，問候途中辛苦，並吩咐備辦晚餐，等到進水洗塵，飯後略作清談，悟達法師就以左膝所患怪瘡相告，那個比丘回答說：「你不必憂慮，我們這裡有一個山岩，岩下有一泓泉水，不論患什麼瘡，只要用這泉水來洗一下，痛苦立刻除去。今晚你且休息，明天早晨我陪你去洗吧。」

第二天早晨，有一童子來到悟達法師的宿處，說是師父在靜坐，特叫他來導引法師到泉水那面去洗瘡。到了岩下，悟達法師正想掬泉水來洗瘡，可是這個瘡忽作人語，大聲呼喚：「不要洗，我有重要的話對你說。」悟達法師怔住了，就停止掬水，那瘡接著說：「你讀過很多的書，可曾讀到西漢書袁盎殺晁錯的故事嗎？」悟達法師回答說：「很早以前讀過的。」瘡又作人言說：「你原來就是袁盎，而我是晁錯啊；當日我因你的一句話被腰斬在東市。這事完全是冤枉的。你害得我這樣苦，因此我累次想報仇，可是你十代為高僧，戒行精嚴，我雖想下手，總是沒有機會可乘。去年因你受到皇帝過分寵愛，起了貪著享受的心，使你清德有了損害，因此我才能乘機來危害你。現在蒙迦諾迦尊者，洗我以三昧法水，救拔我超升，使我解脫，從今以後，就不再對你尋怨報仇了。」

悟達法師聽後，身毛直豎，掬水洗瘡，痛徹骨髓，氣絕倒地，過了許多時候方甦醒過來。這時左膝的瘡已經不見，連瘡疤也找不到。悟達法師深切體會到因果法則的嚴重，種了善惡因，必然要結善惡果。同時也明白了這個比丘一定是菩薩混跡人間，隨機點化，不是凡夫所能測知。當他返身想再去瞻禮，可是跑到先前的地方，寺院已沒有了，只有那兩株高大的松樹矗立著。

他回到京城，想到眾生惡業受報的可怕，就編寫「三昧水懺」三卷，使大家有懺悔業障的方便，一方面也藉此來報答菩薩點化的恩。他還發願在這個地方建造一寺以留記念。此寺定名為十方寺。

悟達法師從這以後修持淨業更加勇猛精進，一心求生西方，超出三界，在他七十三歲時預知時至，召弟子慧燈，告訴他在火化以後，骨灰和面粉調成食料，半飼水族，半饗鳥獸，來濟拔水陸眾生，吩咐畢，面西右脅而逝。

這就是「三昧水懺」的來歷。