有二說：(一)指苦岸、薩和多、將去、跋難陀等四比丘。此四比丘本為過去大莊嚴如來之弟子，於如來滅度後舍棄第一義無所得畢竟空之法，貪樂外道尼乾子之論，命終墮於阿鼻地獄；經無數劫始生人中，雖值一切明王佛出家，並經十萬億歲勤修精進，然猶不得道果，蓋因不信佛所說之深法，破壞違逆，為破法因緣之故。［佛藏經往古品］

(二)指東方阿閦佛、南方寶相佛、西方無量壽佛、北方微妙聲佛等四佛於過去世之前身。以其至心懺悔，故於四方皆成正覺。據觀佛三昧海經卷九載，昔有四比丘犯律不恥，怙惡不遷，忽聞空中聲（大一五·六八八下）：「空王如來雖復涅槃，汝之所犯謂無救者，汝等今當入塔觀佛，與佛在世等無有異。」遂循聲入塔觀，見佛像眉間白毫相及光明色身，與如來在世時等無差異，乃舉身投地，如大山崩。以此懺悔因緣，八十億阿僧祇劫不墮惡道，生生常見十方諸佛，於諸佛所受持甚深念佛三昧，得三昧已，諸佛乃現前為彼等授記，於四方皆成正覺。 p1769