中國佛教宗派。因創始人智顗常住浙江天台山而得名。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故亦也稱法華宗。

　　史略　天台宗學統自稱是龍樹、慧文、慧思、智顗、灌頂、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。該宗思想，雖稱出自龍樹，實則啟蒙於北齊慧文。他從《大智度論》卷二十七關於解釋《大品》「道種智」、「一切智」和「一切種智」之文，悟解到三智「一心中得」的道理，又結合《中論·觀四諦品》的三是偈：「因緣所生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義」，確立了一心中觀空、觀假、觀中的「一心三觀」理論。慧思繼承此說，並結合《妙法蓮華經》要義，又闡發「諸法實相」之說，慧思兼重定慧，實為以後天台宗止觀雙修的起緣。後慧思傳智顗，智顗再發揮，終於形成以「一念三千」和 「三諦圓融」為中心思想的獨立學派。智顗一本師傳的宗旨，教觀總持，解行並進，一變當時南義北禪的佛教學風。著有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》，世稱天台三大部，弟子灌頂得其真傳，作《涅槃玄義》和《涅槃經疏》，很有發揮。灌頂以後，四傳到湛然，以中興天台宗為己任，對天台三大部都有翔實註解，發揮三諦圓融的義理。又針對華嚴宗、法相宗和禪宗，寫了《金剛錍》、《法華五百問論》和《止觀義例》等著作，提出了無情有性的觀點，雖不免門戶之見，但對天台宗以後的發展有很大影響。湛然的弟子有道邃、行滿等。經過會昌禁佛和五代之亂，典籍湮沒殆盡，遂一蹶不振。道邃下五傳弟子義寂，通過吳越王錢俶遣使到高麗、日本訪求天台宗典籍，高麗派諦觀送來教典等，才使該宗學說得以延續和發展。義寂的再傳弟子知禮，因受同學之請，撰《釋難扶宗記》，駁同門另一僧人晤恩等以《金光明經玄義》廣本為偽作而引起了一場歷時七年的山家、山外之爭。爭論的焦點是：真心觀還是妄心觀，色法具否三千等問題。山家主張妄心觀與色心共具三千；山外相反，主張真心觀，色法不具三千。山外的主張有些接近華嚴宗的教觀，被山家斥為不純，不久即衰。這次爭論記載在《四明十義書》中。天台宗在元、明兩代式微。明末有智旭自稱「私淑台宗」，著《法華會義》等多種，對天台教觀頗有發揮。晚近有諦閑著《大乘止觀述記》等十餘種。

　　經典與判教　以《妙法蓮華經》為宗旨，《大智度論》作指南，《大般涅槃經》為扶疏，《大般若經》為觀法。智顗的天台三大部，是該宗的根本典籍。

　　智顗判佛一代說法為五時八教。五時即華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。這是根據《大般涅槃經》中從牛出乳、從乳出酪，次第而出生酥、熟酥、醍醐五味的譬喻而立的。乳譬第一華嚴時，說《華嚴經》；酪譬第二鹿苑時，說「阿含經」；生酥喻第三方等時，說《大方等大集經》、《寶積經》、《維摩經》、《楞伽經》、《勝鬘經》等；熟酥喻第四般若時，說《般若經》；醍醐喻第五法華涅槃時，說《妙法蓮華經》、《大般涅槃經》。這是佛陀在不同時機、對不同聽眾分五個階段說出的五類不同教法，叫「別義五時」。又佛陀宣說教法，並非按五大類絕對分界，而是將華嚴的義理分散在各個時教，如在鹿苑時裡，就間說到無相教法等，表明各時相互融通，謂之「通義五時」。從佛陀教法的方式方面判為化儀四教，從其內容方面判為化法四教，合稱八教。化儀四教為頓、漸、秘密、不定。配合五時，佛陀對具有高深教理知識的眾生說《華嚴經》，令其頓悟究竟教理，為頓；佛陀對教理知識較差的眾生漸次說「阿含經」（鹿苑時）、《大方等大集經》、《大般若經》，使其由淺入深，轉小向大，漸次深悟教理，為漸；在頓、漸中都有秘密和不定二教，秘密與不定只是顯與隱的區別，同席聽講，各自悟解的教理淺深不同，或頓或漸，隱而互不相知的為秘密教；顯而互知的為不定教；到了講《妙法蓮華經》、《大般涅槃經》時，聽眾已經成熟，佛陀演教超出於方式之外，稱之為非頓、非漸、非秘密、非不定。化法四教為藏、通、別、圓，與五時所說諸經相配，《華嚴經》就是圓教，併兼別教。鹿苑時「阿含經」是藏教，小乘奉為圭臬。《大方等大集經》沒有一定，四教比較對說，看其所對而異，是別教。《般若經》中諸部般若，是闡明通、別、圓三教的，稱為通教。最後《妙法蓮華經》、《大般涅槃經》專顯圓理，是純圓教。

　　理論　此宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。實相淵源於南嶽慧思。他建立「十如」（即如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟）的諸法實相說。智顗用以與十法界（即佛、菩薩、緣覺、聲聞四聖與天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄六凡）、三種世間（即五陰世間、眾生世間、依報國土世間）等相配，構成「一念三千」的理論。認為一心具有十法界，十法界一一互具成百法界。而十法界又各具有三種世間，成三十種世間。依此推算，百法界就具有三千種世間。這三千種世間，都不過是具在介爾（微細）一念心中，謂之「一念三千」，亦名「性具」，或名「理具」。依此理具三千，而有事造三千。智顗又用此三千諸法為介爾現前一念心的所觀之境，進而聯繫慧文的「一心三觀」 來考察，認為一切事物都由因緣所生，沒有固定不變的實體，即空；但從另一方面來看，又是相貌宛然，即假；空、假原是諸法一體的兩個對立側面，從全體看不應偏於任何一面，空即假，假即空，空假不二即是中。空、假、中同時具於一念，叫做「一念三千空假中」。空、假、中都是真實，稱為三諦。三即一，一即三，三一融通無障無礙，是為三諦圓融。修此一念三千空、假、中的三諦圓融，見空為一切智，見假為道種智，見中為一切種智。所以三諦圓融也就是三智圓融。通過圓修三諦，達到頓斷三惑，圓證三智，此即天台宗的中心理論。用此一念三千和三諦圓融兩層實相說作為觀法修行，即觀三千、三諦諸法具於現前介爾陰妄一念之心，心即諸法，諸法即心，心法一體，無待絕待，謂之「觀不思議境」，此中能觀之智對所觀之境為第一重能所，能觀智境對所觀陰妄一念為第二重能所，這是總觀。另有九種助觀，即真正發菩提心、善巧安心、破法遍、識通塞、道品調適，對治助開、知位次、能安忍、離法愛等。合稱十乘觀法。是為天台宗的圓頓止觀（禪法）。止觀是融為一體的。止是定，觀是慧，攝（散）心入止為定，靜明觀照為慧，止中有觀，觀中有止。「止觀明靜」，即含止觀並運、定慧力等之意。

　　影響　該宗是中國佛教最早創立的一個宗派。它集合南北各家義學和禪觀之說，加以整理和發展而成一家之言，當時得到朝野的支持和信奉，對隋唐以後成立的各宗派多有影響。元明以後，該宗學者往往兼倡淨土，形成「教在天台，行歸淨土」之風。該宗在漢族地區雖幾經興衰，但仍延續至今不絕。

　　9世紀初，日本僧人最澄將此宗傳到日本，在平安時代（784～1192），與真言宗併列發展，史稱「平安二宗」。13世紀由此宗分出日蓮宗。當今，日本天台本宗、日蓮宗都很興旺，而日蓮宗在20世紀又分出幾個新興教派。（王新）