「聖典」一詞，自我國西漢以降，即指與聖人之言行有關之典籍。迄今，於世界諸宗教中，泛指神聖之典籍。佛教中，乃指佛教聖典。在阿育王法敕之中，有「律的最勝法說」等七種為最古之聖典。其後，聖典分類為九分教、十二部教，總歸納為三藏（梵 pitaka，巴同）。部、藏等名稱，可見於西元前一世紀之諸金石文中。

印度古代，文字被視為世俗之物，聖典則以口誦相傳。有關三藏及其註疏之書寫，相傳最早是在西元前一世紀末，錫蘭王婆他伽馬尼（巴 Vattagāmani）時代。然大乘佛教自始即於經典中強調書寫之功德，以令其普及。又聖典之用語，印度古代使用俗語，其後用雅語（梵語），旋因佛教向各地傳教，故漸用各國之語譯或書寫。在我國，北宋以來之開板頗為盛行，視書寫聖典為一項儀禮，而流傳迄今。聖典除了讀誦、理解以增進信仰為本來目的外，亦成為儀式之一要素而被讀誦，或以聖典為禮拜之對像，此亦為印度以來所流傳者。佛教聖典較諸其他宗教之聖典為多，此乃佛教之一大特色，故有學者將佛教稱為「書之宗教」（Schrift-Religion）。（參閱「佛教教典」2679） p5578