四種念佛的方法

淨土往生的因行，各祖師所強調者雖有不同，但多以「信願念佛」為必要的正行，其餘「萬善福業」皆屬助行。所以，「念佛法門」是淨土宗行持方面最為重要的實踐方法。

由淨土祖師的念佛主張及三經一論的介紹，可知念佛不僅僅是口頭稱念而已。舉凡心念、憶念、觀想念……，均屬之。在《華嚴經？入法界品》裡，德雲比丘為善財童子介紹有二十一種念佛三昧，可知念佛法門的深廣。至於歷代祖師也多有提倡，如華嚴宗澄觀大師的「五門念佛」、天台宗智者大師的「五方便念佛」。其後有華嚴宗五祖宗密大師，根據二師之說，在其譔著《普賢行願品疏鈔》中，將念佛方法分為持名、觀像、觀想、實相四種念佛，蓮池大師在其所著《阿彌陀經疏鈔》中介紹的念佛法門即采此說。此四法中，以「稱名念佛」一法最受推崇，今詳細介紹如下：

1.稱名念佛：

即《阿彌陀經》所說的持名念佛。唯繫心一佛，專心稱念名號，念念相續之法。

2.觀像念佛：

於佛的塑畫等像，諦觀分明，如《思惟要略法》云：「人之自信，無過於眼，當觀好像，便如真佛無異。先從肉髻、眉間白毫，下至於足，從足復至肉髻。如是相相諦取。」《坐禪三昧經》也作如是說。

3.觀想念佛：

是以心觀佛相好的一種念佛方法。這是以前者「觀像念佛」為基礎。也就是先以雙眼諦觀佛像的一相至多相，留下深刻印象後，再到靜處閉目憶念觀想，如《坐禪三昧經》說：「還至靜處，心眼觀佛，令意不轉，繫念在像，不令他念。若心中觀想佛像不明，則須再以眼取佛相好。」《觀佛三昧海經》也有詳細說明。如是心住、出定、入定，恆見諸佛悉在目前；開目、閉目，處處無非極樂。《觀無量壽經》第十六觀即是此觀。慧遠大師當時以佛影圖為觀像，再修般舟三昧者，亦屬於此觀。

4.實相念佛：

又名法身觀佛，乃觀自身及一切萬法的真實自性的念佛觀。一切法本無自性，故此觀超越生、滅、空、有、能、所等觀念，並離言說相，離名字相，離心緣等相，而專念真實自性本淨的真佛。如《文殊般若經》所說：「不生、不滅，不來、不去，非名、非相，是名為佛。如自觀身實相，觀佛亦然。」又「系緣法界一相，是名一行三昧。」《華嚴經》也說：「一切諸佛，唯是一法身。念一佛時，即一切佛。」「若我欲見極樂世界阿彌陀佛，隨意即見。」此不以眼見色身，也不以心觀相好，而是觀佛身自無所有故，心、佛、眾生三無差別的念佛法，即為實相念佛。

以上四種念佛，從淺至深，次第瞭然。持名最淺易，實相念佛則是深法。但雖「後後深於前前」，然實際上是「前前徹於後後」。持名雖在初門，然意念無盡，若能持名至「能」、「所」情消，「有」、「無」見盡，契合清淨本然之體，持名即是實相。故僅持名，亦「即淺即深」的前後相徹了。所以歷代祖師均以持名一行具足百行，涵蓋四諦六度，乃至八萬四千恆河微塵一切行門，攝無不盡，萬行兼收。一句彌陀，該羅八教，圓攝五宗。唯持名一法，收機最廣，入門最易，是徑路之中，逕而又徑。不論上中下根，但是能念，無不成功。二千年來，淨土宗的持名念佛，在祖師大德們積極的提倡下，已成為最普遍而深入民間的修行方法。其三根普被，利頓全收的含容，為民間信仰最深遠的宗門，非其他各宗所能望其項背。