「養生」一詞始見於《莊子內篇》。所謂養，就是保養、養護的意思；所謂生，就是生命、生存、生長的意思。養生術，就是根據生命生存演化的規律，為達到保養身體、和諧精神、增進智慧、延長壽命而形成的系列理論和方法。也就是說，它包括保養身體和涵養精神兩個方面。我國是一個非常重視養生的國度，數千年來，形成了許多門類的豐富的養生理論和方法，其中道教養生偏重身體修煉，儒家養生偏重道德涵養，佛教養生偏重身口意即三業轉化，醫學養生偏重臨床，民間養生偏重實用，武術養生偏重技擊。

佛教認為生命無常，必然有生老病死等痛苦，任何人都不可能長生不老。因此佛教反對對身體的貪戀執著，過份的關照，認為應將更多的時間和精力用於學佛修道，解決造成人生痛苦的根本原因—貪瞋癡等煩惱，以自利利他，廣度眾生。另一方面，佛教認為「人身難得」，應倍加珍惜。若病痛纏身，即無法立心修道，成就弘法利生事業，死後還可能墮入畜牲、餓鬼、地獄三惡道而失去人身。所以學佛人為「借假修真」，應具有健康的體魄和盡可能長的壽命。佛教雖然不追求長生不老，但認為長壽—有限生命的延長是可爭取的，甚至憑著願力和禪定力「住壽一劫」，一劫相當於一千六百萬年。

佛教認為，疾病是人生必有的「生老病死」四大苦之一，分為兩種，一種是身病，一種是心病，其中大部分的身病都與錯誤的思想和行為有關，因此它們都可以通過修行得到治療。佛經中常讚歎佛陀有三十二種大人相，八十種隨形好，所以我們在佛教寺院中看到的佛像或菩薩像，不僅身形健碩、相貌莊嚴，而且神情愉悅、慈祥。這實際上反映了佛教對於健康的一種最高理念，在生理上，眼耳鼻舌身五官端正，健壯、和諧；在心理上，堅毅安祥，充滿智慧。只要努力修行就可以達到這樣一種身心和諧的健康狀態。事實上，佛教僧團對於新出家或求受比丘戒者也有五官端正、身心健康的要求。

能否健康、長壽，與人類所處的自然環境和社會條件是密切相關的，但佛教更強調人自身的思想行為有著決定性的影響。佛教徒的大量實踐證明了這一點。佛教傳入中國以來，歷代高僧大德積極實踐著佛陀的教導，大都健康、長壽。翻開佛教傳記，可知長壽的高僧史不絕書，其中大部分都有明確的生卒年月。梁庭燦著《歷代名人生卒年表》一書中附有《高僧生卒年表》，共錄561人。我們現在依據佛教史傳補上年過百歲者5人（寶掌、菩提達摩、慧可、智炫、缽達），90餘歲者2人（慧休、普惠），80餘歲者2人（法顯、杜順），共9人，連原表人數合計570人。其中百歲以上者12人，佔2.1％；90歲以上者42人（包括百歲以上者），佔3.76％；80歲以上者162人，佔28.4％；70歲以上者361人，佔63.7％；65歲以上者433人，佔75.8％。

這570人前後生存時間為公元233—1884年，凡1652年，生活地區遍佈全國各地。他們中包括少數由印（西域）來華而度過晚年的僧人。人數雖不算太多，但因他們都是為人傳頌的高僧，所以最低限度要具備嚴持戒律的條件，即過一種清苦、勤勞、節制和規律性的生活。否則就會立即失去徒眾的信仰，甚或遭到僧團的驅擯而不成其為高僧，更入不了傳記。所以上述統計數字也反映出佛教養生理念的合理性，是積極的，主動的，具有重要的指導意義。

現代人常說的養生兩大命題為：1、「生命在於運動」，2、「生命在於靜養」。前者偏重於外在的、生理的強化；後者偏重於內在的、心理的涵養。所謂「動形健身」、「靜神養心」，兩者都有道理，不可偏廢。佛教修行以禪定為核心，養生自然以靜養見長，但對於運動的作用也是十分重視的。如佛教《大毗婆娑論》卷151提到「長壽」的條件時說：

「若有於壽，恆作、恆轉，受作、受轉；時行處行；修梵行；食所宜、食應量，生者應熟、熟者棄之，於宜匪宜能審觀察；服醫藥、用醫言；避災厄；遠凶戲。由此等故，壽不中夭。」

這些條件歸納起來就是：（1）經常做些主動的和集體要求的運動和勞動；（2）出行要選擇適當的時間、路程和目的地；（3）要斷除不正當的淫慾；（4）飲食要適宜、適量，避免過生過熟，要仔細盤算適宜不適宜；（5）有病要服醫生之藥，照醫生的話做；（6）要避開災害、厄難之事；（7）要遠離凶險的戲樂活動。

自古以來，養生之道盡管有種種不同，但其原則是一致的。如果一個人能堅持實行「常運動，常勞動，慎行動，節淫慾，慎飲食，從醫囑，避災厄，遠凶戲」，長壽是不難的。而佛教的四眾律儀正好都貫徹了這些原則，所以最低限度可以使虔誠奉行的僧俗信徒基本上都能「樂其天年而不中夭」了。